1368年，朱元璋在南京称帝。在尚未完全统一的情况下，明朝即开始大规模的外交活动，1369年，朱元璋派遣使节持诏书分赴东亚海域各国，同时把日本、高丽、占城、琉球等十五国列为“不征之国”。新生的大明王朝对外传递的和平友好姿态很快获得了积极反响，占城、爪哇、渤泥、高丽、琉球、三佛齐、暹罗等二十几个国家和地区纷纷前来入贡，加入以大明王朝为主导的册封朝贡体系。
唯一例外的是日本。出于对国内外安全大局和传统友谊的考量，立国之初朱元璋就高度重视与日本的关系，并为此倾注了大量心血，可惜事与愿违，在他有生之年并没能亲见其成。
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而朱元璋过世后不久，中日关系就出现了转机。十五世纪初，日本多次主动遣使奉表来朝，中日关系迅速升温，终于水到渠成。然而这前后二三十年间，日本对明朝的态度前倨后恭，经历了戏剧性的变化。
明朝建国后，国内外环境十分严峻，除了北方还存在元朝残余势力的威胁外，周边国家因曾受元朝武力征讨而心有余悸，对刚成立的明朝充满警觉，而中日关系尤其紧张。
