15年前江源被合作伙伴林正华陷害入狱，为避免拖累妻子谭小慧，江源毅然与其离婚，谭小慧只得寄身于江源战友李国强家苦心等待江源出狱。江源出狱后收购了李国强濒临破产的海天药业，决定通过商业竞争搞垮林正华的华新药业，实现复仇计划。在得知自己患了脑癌并只有八个月生命的江源，隐瞒了病情毅然离开妻子女儿，却使得妻子发病自杀，女儿与之反目。李国强得知真相后，逼他入院接受治疗，江源坚决拒绝之下，李国强开始努力照料江源，不遗余力的帮助江源。经历资金短缺、厂商毁约等一些列波折后，江源终于收购了华新。李国强因操劳过度心脏病发，也和江源一起住进了医院。两个自知命不久矣的老人作出一个令人震惊的决定：离开医院，追求最后的自由。两个老人，结伴而行，像年华从未老去一样，像青春从未离开一样，行走在路上。
剧中江源的妻子由史兰芽饰演，而她正是现实中李幼斌的爱人，这也是两人继《红日》、《江山》、《旗袍》等剧之后的再度合作。尽管两人首次合作，潘之琳透露与史兰芽十分有缘，两人常在片场交流烹饪心得，还亲昵地称史兰芽为“兰芽妈妈”。由于天气酷暑，叶新晨在拍摄的过程中生病了，为了不影响整个戏的进展，所以她利用空余的时间去看医生。对于潘之琳而言，《活法》汇聚了自己演员生涯的许多“第一次”，不仅贡献了史上最多的“哭戏”，还在片场度过了自己的24岁生日。
为了更好的诠释人物，潘之琳用心揣摩人物，面对剧中记者这个特定的角色，抽空与女记者虚心讨教学习。《活法》故事聚焦当下都市，借商业巨头江源波澜壮阔的一生，折射出时代变迁中，人性的冷暖与商战的残酷。经历下海浪潮，行业改制、上市与竞争，以江源为代表的弄潮儿，在物欲横流的现实中，渐渐被膨胀的野心、金钱观压垮，反观其战友李国强，却始终坚持“诚信”为本，恪守做人准则。以小见大，小人物也有不平凡的大智慧，可见《活法》的运心之道。
