1991年出演个人首部电影《头号嫌疑犯》，从而进入演艺圈。1992年10月与朱丽叶·比诺什共同主演的剧情片《呼啸山庄》上映1993年主演由克里斯托弗·梅劳尔执导的剧情片《一个危险的男人：阿拉伯后的劳伦斯》；12月与连姆·尼森、本·金斯利联合主演了剧情片《辛德勒的名单》，他在片中饰演纳粹军官戈伦，影片上映后一共取得了1.496亿美元的票房。1994年，拉尔夫凭借在《辛德勒的名单》中的表演获得第66届奥斯卡金像奖最佳男配角提名；9月在罗伯特·雷德福执导的剧情片《幕后谎言》中饰演哥伦比亚大学的优等生查尔斯。1995年，他还出演了动作片《末世纪暴潮》，在片中饰演警探伦尼一角。1996年与克里斯汀·斯科特·托马斯、朱丽叶·比诺什合作拍摄的爱情片《英国病人》上映，他在片中饰演一名匈牙利籍的历史学家艾玛殊。
由上海电影集团和英国莫吉安特-艾沃里制片公司合拍的电影《伯爵夫人》发布会在上海举行。中方制片人任仲伦、英方制片人伊梅斯尔-莫吉安特、导演詹姆斯-艾沃里、男主角拉尔夫-范恩斯、女主角娜塔莎-理查德森、中方演员王洛勇、英达都出席了发布会。这部电影改编自旅英日本作家石黑一雄的同名小说，主要讲述了在1936年至1937年间动荡年代的上海，美国盲人外交官杰克逊(拉尔夫饰)与一位来自俄国的伯爵夫人索非亚(娜塔莎饰)之间一段凄美动人的爱情故事。杰克逊是一位有抱负的美国外交官，动乱的年代不仅使他失去了妻子儿女，而且还双目失明。杰克逊唯一的理想就是在上海开一家世界上最完美的酒吧。
拉尔夫饰演的角色是一个盲人，为了演好盲人这个形象，拉尔夫做了很多努力，“在英国有一家皇家盲人学院，他们介绍我认识一位天生的盲人。我就长时间跟他在一起，跟他聊天、上街，然后不停的仔细观察他，可以说做了很多的功课最后才对这个角色有了把握。”拉尔夫演戏非常认真，因此总有自己对角色的深刻理解，好比他即将出演的《哈里波特4》中的魔头伏地魔，拉尔夫也有自己的理解，“我跟作者罗琳沟通过了，然后提出自己的想法。我觉得坏人不应该仅仅是坏人，他会有他很人性化的一面。所以我希望可以演一个丰满的人，而不仅仅是一个坏人。”
