1971年，林正英开始当武术指导。同年客串参演第一部电影，是由李小龙主演的功夫电影《唐山大兄》并与韩英杰合作担任武术指导。而林正英最为人称颂的事件，就是这部片是由李小龙亲自邀请，担任此片的副武指（正武术指导为韩英杰），并在片中担演一角（可在片中清楚见到），从此便与李小龙合作，李小龙也是没有林正英在旁宁可不开机拍摄。1972年，在李小龙自编自导自演的动作电影《猛龙过江》《精武门》中继续与李小龙合作，担任此影片的武术指导。1973年，在李小龙原创香港电影《龙争虎斗》中担任武术指导。此后几年内，林正英一直作为武术指导的身份在电影中出现，在《死亡游戏》、《林世荣》等电影中担任武术指导。70年代末，由于李小龙去世，促使洪家班成立，林正英加入其中成为一员。之后他也成为洪家班的骨干之一，洪家班当武指的影片，他都有参与。1982年，林正英凭著电影《败家仔》赢得第二届香港电影金像奖最佳动作指导奖，他在影片内展示其咏春拳，被认为是电影史上最佳者之一。而他在另一部电影《人吓人》中饰演一位老弱道士并获得了第三届香港电影金像奖最佳动作指导提名。
1983年，在喜剧片《奇谋妙计五福星》中饰演管家，同时也担任动作指导获得第三届香港电影金像奖最佳动作指导。 1985年，主演《僵尸先生》而走红，在片中饰演道长，正是由于片中的道士角色，奠定了林正英在之后的影片中形象。1985年公映时引起轰动，票房狂收2000多万，由此掀起了争拍僵尸片的热潮，仅1986年就有10多部跟风之作上映。片中人闭呼吸可避僵尸的设计令人印象深刻，被不少同类影视片模仿，演后令林正英一举成名，并获得第五届香港电影金像奖最佳男配角。同年，还因参与电影《福星高照》而获得第五届香港电影金像奖最佳动作设计的提名。1986年，林正英推出《僵尸家族》，上映后在日本取得出人意料的成功，也出现了短暂的僵尸热潮。1987年，在僵尸题材风头正劲之时，林正英拍摄了一部《灵幻先生》，在片中依然以道士形象示人。
林正英是一个很用功的人，拍戏从来都不用替身。他不怎么说话，做事很认真。林正英是一个很坚强的人，有一回他跟我打架时总被我打倒，但他还是不死心，总重新站起来跟我打。林正英比较不苟言笑，话不多，但爱恨分明，喜欢你会很照顾人。但如果是他不喜欢的人，经过他身边他真的会当面骂或捶几拳。他在动作方面真的有别人没有的天分，什么样的巨星级演员他都可以设计出动作，永远都有新的东西做出来。
