清朝皇帝的后宫妃子都会有严格的等级之分，下到答应，上到贵妃，皇贵妃，不过活着的时候能够坐到皇贵妃和皇后位子上的人并不多，因为清朝不管是皇贵妃还是皇后，都只设立一个。这样一来，皇贵妃和皇后的区别在哪?这两者谁权力大一些?皇贵妃的设立对皇后威胁大吗?
皇帝的正妻被称为皇后，而且古代男人虽然讲究三妻四妾，但是正妻只有一个，就连皇帝也不例外。所以不管是哪个朝代，皇帝按理说都应该只有一个皇后，当然不算皇后死后另立新后的。
到了清朝之后，满清后宫的妃位等级的设定，又给之前的有所不同。清朝妃嫔中，位分最低的是答应，再往上是常在，贵人，嫔位，妃位，贵妃和皇贵妃，皇贵妃之上就是皇后了。
这里要理清皇贵妃跟皇后的区别。一般来说，皇贵妃跟皇后是不适合同时存在的，清朝许多皇贵妃都是在死后被追谥的，而她们活着的时候基本上都只坐到贵妃之位而已。
为什么皇贵妃跟皇后不能够同时存在呢?因为清朝只有在皇后崩逝之后，中宫之位悬空，无人统领六宫的时候，才会设立皇贵妃。皇贵妃的存在，就是为了暂代皇后的职位，到时候再立新后，皇贵妃也会被优先考虑。
乾隆继后那拉氏断发失宠的故事相信大家都听说过，至于那拉氏为什么断发，如今野史中也有这样一种说法。说当时乾隆在继后还活着的时候就想立令贵妃魏佳氏为皇贵妃，乾隆这样做，相当于是在诅咒那拉氏早日驾鹤西去。那拉氏自然是不乐意的，所以才会不惜以断发这样极端的方式跟皇上抗议。历史上乾隆在继后死后没多久，就册立了令贵妃为皇贵妃，掌管六宫事务。
