恐怖症可能与遗传因素有关。有资料表明，患者的一级亲属中，20%的父母和10%的同胞患神经症。
恐怖症通常起病急，面对某一物体或处境而爆发焦虑，患者明知这种恐怖是过分和不必要的，但不能克制，常伴有回避行为。
恐怖对象可归纳为三类。
一是单纯恐怖，如对针、剪、刀、笔尖等物体发生恐怖时称锐器恐怖；对猫、狗、鼠、蛇等动物发生恐怖称动物恐怖。
二是处境恐怖，对街道、广场、公共场所、高处或密室等处境恐惧，因此不敢出门，回避这些场所。
三是社交恐怖，对需要与人交往的处境感到恐怖而力求避免，如与人单独相处等。
患者病前性格偏向于幼稚、胆小、含羞、依赖性强和内向。例如某人遇到车祸，就对乘车产生恐惧。可能是焦虑的背景上恰巧出现了某一情境，或在某一情景中发生急性焦虑而对之发生恐惧，并固定下来成为恐怖对象。对特殊物体的恐怖可能与父母的教育、环境的影响及亲身经历（如被狗咬过而怕狗）等有关。
