由于恶性肿瘤容易复发、转移，对机体危害较大，预后不良，人们往往称它为“毒瘤”。治疗“毒瘤”的办法，一是调整机体，增强抵抗力，控制肿瘤生长或转移，称为补法。二是针对肿瘤破坏其生长能力以及直接杀灭“毒瘤”细胞或消除肿块，称为攻法。在人们的习惯中，往往将具有毒性的药物攻击具有毒性的肿瘤叫做以毒攻毒。 几乎所有的化疗药物，如环磷酰胺、5-氟尿嘧啶、丝裂霉素、诺维本等，都是毒性很强的药物。中医常用的攻毒抗癌药物有红砒、斑蝥、水蛭、巴豆、鸦胆子等。这些药物治疗肿瘤有一定疗效和科学根据，但不论外用或内服都具有毒性。
以毒攻毒的方法适用于哪类病人呢？《内经》提出：“坚者削之，留者攻之，结者散之。”这是指针对肿瘤的性质采用不同的办法。因此，凡用毒性药物都要在医师指导下，慎重地选择身体情况较好的，尤其是肝、肾及造血功能正常的患者使用。如果滥用以毒攻毒，认为毒性越大效果越好，无限制地应用剧毒药品，必然造成严重的不良后果。
