2011年9月，天宫一号在酒泉卫星发射中心成功发射，此后就成为中国航天员的“太空之家”，在那里神舟九号、神舟十号航天员创造了诸多首次——首次手控交会对接、女航天员首飞、首次太空授课等。2013年6月，中国国家主席习近平亲临北京航天飞行控制中心，与天宫一号里的航天员实现天地通话。
2016年9月从中国酒泉航天发射场发射了天宫二号，如今，天宫一号已经完成了它的历史使命。它为建造中国空间站积累了宝贵经验。
据中国载人航天工程办公室4月1日发布最新消息称，2018年4月1日8时，天宫一号运行在平均高度约167.6公里的轨道上（近地点高度约161.0公里、远地点高度约174.3公里、倾角约42.70度），预计北京时间2018年4月2日再入大气层。超期服役的天宫一号，在空中翱翔了2377天之后，今天终于重新投入地球的怀抱。届时它“不会像科幻电影中描述的那样，恶狠狠地砸向地球，而是在奔向地球的过程中，化成一身绚烂，划过美丽星空”。
作为中国空间站的原型模块，天宫一号再入地球引发全世界的高度关注，与之前一些外媒渲染“中国飞行器碎片威胁”相比，这两天西方主流媒体的报道更加科学，甚至带有欣赏的意味。悉尼大学航空航天学院空间工程执行总监霍姆斯对澳大利亚广播公司说：“你今天穿过悉尼的一条马路被汽车撞倒的可能性比被天宫一号击中的可能性大得多。但是你倒是有机会当它在天空中划过时向它挥手告别。”
天宫一号为什么会“返回”？
天宫一号返回地球又称为“航天器再入”，再入是航天飞行的重要组成部分，是指完成预定空间任务后，通过制动进入大气层，然后在地面上着陆的过程。在距离地球表面300km-1000km的近地轨道上，运行着空间站和各类卫星等航天器。这些航天器在完成自身使命或报废失效后，都会受到地球稀薄大气的影响而缓慢离开运行轨道并最终再入大气层。
在轨工作1630天的天宫一号目标飞行器在完成与三艘神舟飞船交会对接和各项试验任务后，由于已超期服役两年半时间，其功能失效。2016年3月16日，天宫一号目标飞行器已正式终止数据服务，全面完成了其历史使命，进入轨道衰减期。
欧洲航天局3月31日重新给定了天宫一号坠入大气层的时间段，为格林尼治时间星期日下午到星期一早上。他们解释称，目前平稳的太空环境是导致天宫一号向地球坠落速度放缓的原因。碎片可能落入北纬42.8度和南纬42.8度之间的区域。最终坠落时，碎片将分布在一条长数千公里、宽数十公里的地带内，其中绝大部分是无人区。根据估算，被天宫一号碎片砸中的概率大约相当于同一个人在一年内被闪电击中两次的概率。
美国第一个空间站“天空实验室”1979年坠毁时，碎片落在了西澳大利亚，但没有引发任何事故。“哥伦比亚”号航天飞机2003年重返大气层时发生解体，7名宇航员不幸遇难，但地面上没有人受伤。目前已知仅有一人曾被太空碎片击中——1997年，一枚被认为是来自“三角洲2号”火箭的6英寸金属片擦过美国俄克拉荷马州塔尔萨市一名女子的肩膀，但她也没有受伤。
据了解航天器坠落碎片致人伤亡的概率，比中强力球头奖的概率还低100万倍。天宫一号的体积和一辆校车大小相当，但在落入大气层时会解体，剩余碎片将会落在长1240英里、宽43英里的区域，对于地球地表面积来说，实在太小。
为什么天宫一号再入的时间、地点一直无法确定？
天宫一号到底什么时候返回地球，恐怕是这两天人们讨论的最多的一个话题。但这恐怕也是一个大多数科学家都无法精确回答的问题。
由于天宫一号超期服役，功能已经失效，处于无控状态。对于无控航天器而言，即便知道它的准确重量，但由于航天器的姿态不受控，其迎风面积大小也难于确定，所以，当航天器的高度很低时，大气阻力的影响是最难估计的。此外，航天器入轨后还将受到太阳引力、月球引力、地球引力等的共同影响，都会对航天器产生不同程度的影响。目前，世界各国均不具备准确预测的能力，一般只有再入大气层前的最后几圈才能有相对准确的预报，并将再入区域确定在长度为12000千米的范围内。
