研究节日民俗的专家说，事实上传统清明节内涵丰富，活动繁多，是一个悲欢交集的独特节日，其内容更像是宋代画家张择端在《清明上河图》中描绘的那样，是一个集扫墓祭祖、游春踏青、荡秋千、放风筝等多种活动于一体的节日。
河北省民俗博物馆馆员王丽平近日正准备向大学生讲授中国传统节日习俗。她告诉记者，在过去，与介子推被焚绵山传说相关的寒食节与清明节是两个节日，寒食节又称“冷节”“禁烟节”，汉代定清明节前三天为寒食节，唐宋后才改为清明节前一天，并逐渐融入清明节。
王丽平说，清明节又称“冥节”“踏青节”“聪明节”，《岁时百问》记载道：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”起初，清明只是作为一个节气而存在，唐代以后，寒食与清明逐渐为一，才演变为以祭祖扫墓为主要内容的传统节日。
古代清明节传统习俗繁多，王丽平说，主要有扫墓祭祖、寒食赐火、插柳戴柳、春游踏青、蹴鞠、荡秋千、放风筝、斗禽、拔河、赠画蛋、吃青团、吃红藕、植树等，当然最主要习俗是祭拜祖先，悼念亲人。插柳戴柳则与古人祛鬼辟邪观念有关，柳在古人心中有辟邪祛鬼的功能，佩戴能防鬼侵害。据记载，清代民间还有“清明不插柳，红颜成皓首”的谚语，可见过去插柳戴柳是清明必备装饰。
此外，清明前后风和日丽，正是春游踏青、荡秋千、放风筝、植树的好日子。民俗学者认为，随着清明节列为国家法定节假日，清明丰富的文化内涵会逐渐回归民众生活。
