淋巴水肿是指机体某些部位淋巴液回流受阻引起的软组织液在体表反复感染后皮下纤维结缔组织增生，脂肪硬化，若为肢体则增粗，后期皮肤增厚、粗糙、坚韧如象皮，亦称“象皮肿”。
当淋巴循环障碍而致含蛋白的淋巴液在组织间隙中积聚时，可引起水肿，称为淋巴水肿。最常见的原因是淋巴管阻塞，淋巴回流不畅。如乳腺癌根治术后的上臂水肿，丝虫病引起的下肢和阴囊的水肿。淋巴水肿的特点是水肿液中蛋白含量较高，可达40～50gL。
淋巴回流是指人体组织液中的一部分进入毛细淋巴形成淋巴液后，沿淋巴管汇集，最后经右淋巴导管和胸导管返归血流的过程。
淋巴回流受阻有两个作用：不利的是导致周围组织水肿，伤口不易愈合;有利的是不同程度的影响了肿瘤细胞通过淋巴管转移的发生。
淋巴水肿根据病程早晚，治疗原则不同。早期以排除郁积滞留淋巴液，防止淋巴积液再生为宗旨，晚期则以手术切除不能复原的病变组织或以分流术治疗局限性淋巴管阻塞为目的。
