我们体内的免疫系统犹如病菌与癌细胞的监视器，一发现任何异常的细胞出没，免疫系统就会立即把它们揪出来销毁。
科学总是要求超出所需的实证。我身为医生，一般上都会遵照实证医学来行医，任何诊断治疗都必须有一连串反复检测、临床实验、专文学术讨论等等为基础。我从来不在没有科学实证的情况下妄下任何定论。
但有一个例外。我相信精神压力足以导致癌症。尽管至今我仍然无法用科学的方法来证实这一点。
多年来我一直在钻研，希望找出癌症与精神压力的关系。
两者因果关系无法厘清
过去30年，许多研究都在探讨患癌风险与心理因素（包括精神压力）之间的关系，但始终无法得出一个结论。其中一些研究报告确实显示了某些心理因素可能提高患癌风险，只是两者之间直接的因果关系，至今仍无法具体厘清。
我行医26年了，总觉得就算是缺乏确切的科学实证，自己也有义务跟大家分享一些假设性观察。
这些年来，一有病人癌症复发来问诊，我总会轻声地问，最近生活上是不是起了什么变化。只要是愿意敞开胸怀向我倾诉的病患，十之八九会开始谈起丈夫不忠，财务出状况，在工作上遭遇不快，或为子女成长与学习问题忧心。#p#副标题#e#
最近，一个友善亲切的妇女在丈夫的陪同下来问诊。她刚被确诊患上末期胃癌，最想知道的是：“我为什么会患上胃癌？”
胃癌的导因不少，如食物防腐剂、熏肉或烤肉（顺便一提，这是我的最爱）内的致癌物质，或称为“幽门螺杆菌” （Helicobacter pylori）的慢性胃炎。但我同时也向这名妇女指出，压力也可能导致胃癌。
她没说什么。光是她转身看着先生的神情，就足以说明一切。只见她先生点了点头，等于是同意我的说法，他太太确实承受着不少心理压力。
当然，如此说法毫无科学根据，但我可以理解为什么要确认压力导致癌症会这么难。说到底，两个人可能做着同一份工作，其中一人享受工作上的各种要求，视之为挑战，另一人面对相同的工作量却得苦苦挣扎。
我还记得跟北京肿瘤专家孙燕教授的一段对话。孙教授曾在1992年到访新加坡。我问他精神压力是不是癌症导因。他毫不犹豫地答道：“当然！压力当然会致癌！”
他如此确切的回应让我惊讶，于是追问他怎么得出这样的结论。孙教授谈起中国文化大革命期间，一股新的意识形态高涨，使人民在精神上饱受压制折腾：朋友家人背信弃义，思想压抑，被迫接受新的社会道德常规，这些现象都让普通老百姓的生活起了翻天覆地的激变。
孙教授说：“那段期间我已经在执业，医院里的癌症患者突然显著激增。我们看了好些癌症病人，他们之间的一个共同点是，都经历了惨烈的精神折磨。这也就是为什么我确信压力是导致癌症的其中一个因素。”
记得那个时候我对他的结论还有所保留。今天，在肿瘤学领域执业二十多年之后，我倾向于相信他这番话。#p#副标题#e#
慢性压力让免疫系统变得脆弱
那压力又是怎么致癌呢？
人类和动物研究都显示，慢性压力让免疫系统变得脆弱。我们体内的免疫系统犹如病菌与癌细胞的监视器，严密监视着时不时在体内神出鬼没的癌细胞；一发现任何异常的细胞出没，免疫系统就会立即把他们揪出来销毁。而一旦监视器失灵了，癌细胞就能为所欲为任意繁衍，进而形成恶性肿瘤。
同样的道理，艾滋病患者或刚接受了肾脏移植手术而须服食免疫制疫力药物（immunosuppressive drugs）的人，因为免疫系统受损，所以比别人更容易患癌。
也有数据显示，自怨自艾、沮丧无助的癌症患者，因为受负面情绪困扰，治疗效应也变得较差。虽然不是所有调查研究都发现同个现象，但负面情绪确实助长了癌细胞的滋长与蔓延。
所以，我们该如何处理压力问题？特别是患上癌症的病人？一个方法是宗教信仰；把生命交托给神明，可减轻肩上的担子。其他如运动、静坐、消闲活动、接受精神辅导，或者服食抗焦虑药物，皆有助于改善心理健康，让身心保持愉快平和。
对我来说，有时候也会因为诊所候诊的病人太多而忙得分身乏术穷于应付。但我总是提醒自己：“时时保持心境愉快，好好度过每一个日子。”这个道理，并不需要科学来证实。
