当结膜受到刺激时，表现为结膜充血，常常伴有分泌物。在细菌性结膜炎，分泌物可以很稠，呈白色或奶油状。在病毒性或过敏性结膜炎，分泌物则常常为清水样。眼睑可肿胀、发痒，过敏性结膜炎眼痒更甚。
因为结膜炎常伴随感冒或过敏反应，故一般较容易诊断。但是有时结膜炎与虹膜炎或急性青光眼的表现有些相似，虹膜炎为一种更为严重的眼病，而急性青光眼则是一种可以导致失明的急性情况，需要医生进行鉴别诊断。在虹膜炎和急性青光眼，充血部位主要靠近角膜周围。虽然结膜炎可有烧灼感，但一般疼痛较轻；而虹膜炎和急性青光眼则多有明显疼痛。结膜炎几乎都不会影响视力，除非有分泌物暂时遮盖角膜上。
