有很多原因可以引起白内障：如年龄老化、外伤、炎症、药物（包括中毒）、某些先天发育异常、放射线损害以及全身代谢性或免疫性疾病都可以直接或间接破坏晶状体的组织机构，干扰正常代谢而使晶状体混浊，引起白内障。大多数的病历与年龄老化有关。50~60岁老年性白内障的发病率为60%~70%，70岁以上的达80%，80岁以上的老年人几乎达100%。
此外白内障的危险因素也不可以忽视，主要有日光照射、严重腹泻、营养不良、糖尿病、吸烟、饮酒、受教育程度和遗传因素。在我国经调查证实，高原地区以及阳光辐射较多地区，白内障的发病率相对增高。这是因为长期暴露在阳光下受到紫外线的照射，紫外线可影响晶状体的氧化还原过程，使晶状体蛋白发生变性、混浊形成白内障。另外，临床上常见的半乳糖血症、甲状腺功能减退等都可以引起白内障。
