根据引起炎症的原因不同，可把炎症分为感染性炎症和无菌性炎症。人体受到病原微生物如细菌、原虫等感染产生的炎症，称为感染性炎症，通常可根据病原菌，选择能够抑制或杀灭病原微生物的消炎药来治疗。
由物理、化学等因素引起的炎症反应，统称无菌性炎症。治疗无菌性炎症就不用消炎药治疗。如过敏性鼻炎、接触性皮炎、药物性皮炎等疾病，虽然也有一个 “炎症”的名字，但不是因受到细菌感染引起的，使用抗菌消炎药物不但无效，有时反而引起新的过敏反应而加重病情，应给以抗过敏的息斯敏、扑尔敏或激素抗过敏药物。
运动系统疾病，如关节炎、纤维组织炎、腱鞘炎、强直性脊椎炎等，使用消炎药治疗当然不会有效。
值得注意的是，一种消炎药只能对某一种微生物或几种微生物有杀灭或抑制作用，不可能对所有的病原微生物都有效。因此，不能错误地认为，凡是消炎药就能治疗所有的炎症。
