早在古代药学文献《神农本草经》就已经明确指出：是药三分毒，并将中药分为大毒、常毒、小毒、无毒。由于中草药来源于大自然，一般认为其毒副作用较小，往往容易被忽视。其实，它与西药一样，既能治病也能致病。
副作用是在治疗剂量下，伴随药物疗效而发生的一些与防治目的无关的意外有害作用。例如：柏子仁被用来养心安神时，其润肠滑便就成为致泻的副作用；不当服用人参，可引起燥热上火，心律不齐，或发生“人参综合征”；
甘草药性平和，止咳泻火，久服影响脾胃有碍消化；木通用量过大，可使肾脏损伤；苦寒的龙胆草可引起胃痛腹泻……一般来讲，任何药物都有副作用，只是强弱不同、快慢不同而已。
毒性反应是指药物引起的生理生化机能异常和病理改变，甚至危及生命。目前已发现能够致死的中药达20多种，如专治类风湿性关节炎的雷公藤、驱蛔虫药苦楝子、熄风止痉的蜈蚣等。有些药物含有剧毒，如植物药生附子、生半夏、马钱子、生草乌、巴豆等，矿物药水银、砒石、砒霜等，动物药斑蝥、蝎子、白花蛇等。
毒性反应可在体内各系统发生。在消化系统表现为恶心、呕吐、腹泻、便血等；神经系统表现为眩晕、头痛、惊厥、抽搐、呼吸抑制等；心血管系统表现为心悸、胸闷、心律不齐、心率增快或减慢等；造血系统表现为颗粒性白细胞缺乏症、溶血性贫血、血小板减少性紫癜以及再生障碍性贫血等；呼吸系统、泌尿系统等都可因毒性反应而发生病变。
