清朝末年，广东一家武术馆内有个名叫黄飞鸿的机灵小子，练功夫时喜欢恶作剧，出了武术馆就惹事生非。有一天，他在街上作弄女孩子，被女孩的母亲痛打了一顿，回家后才知那正是多年未见面的姑妈和表妹。父亲得悉他欺侮表妹，非常生气，把他关了起来。为了严格教育和训练儿子，父亲请来了好友苏花子，这使黄飞鸿大吃苦头。苏花子为训练基本功夫 ，要他站在水缸边缘上，把这一缸水移到另一缸去；要他倒吊空中，用酒杯将地上水桶的水，一杯杯倒入空中水桶内，倒完后，再一杯杯倒回；还要他手掌朝上作伏地挺身动作。经过一段训练后，黄飞鸿已能用学得的武功把街上的歹徒打得落花流水。于是 ，苏花子又把醉八仙拳传授给他。使用这种拳法必须先喝酒，身体摇晃和步履不稳正是克敌制胜的关键。黄飞鸿学会这套拳法后，适逢父亲的仇人买通凶手来加害父亲，结果他以醉拳打败了敌人，取得了胜利。
此部影片相较于以前，显然更为成熟，并且将这个类型的特色和吸引力发挥得淋漓尽致，并进一步确立了成龙的银幕新英雄形象—— 一个不屈不挠，打死不退而终获成功的江湖小人物。这个新英雄与以前李小龙所塑造的不死英雄或者说悲情英雄是截然不同的。首先这个英雄他是一个顽强的文化保守主义者，具有挥之不去的侠义精神，而这种侠义精神是由民间小人物依靠他们的拳头来维持的，他们以他们的良心和武力来维护社会正义，其次成龙在这些影片中，开始展现他的身体神话，很多的特技场景他都亲身上阵，以性命相搏，即把这个作为卖点，也把这个作为他自身在影坛的标签。
如果说《蛇形刁手》还只是问路石，那么《醉拳》的成功无疑让成龙找到了自己的一条完全不同于李小龙的功夫之路。在电影中，成龙不再以严肃的面目示人，相反化身为一个平民，让人觉得亲切又调皮，而他的功夫路线更接近于平民化，往往是就地取材，所有的一切都可以用来杀敌取胜，看起来轻松却又惊险不断，让观众在紧张之余还能发出会心的微笑。可以说《醉拳》的成功开启了成龙在香港影坛的动作巨星之路。
