在产程中因缺氧刺激胎儿呼吸中枢，使胎儿早期发生强烈的呼吸运动而吸进大量羊水，造成产时窒息或娩出后新生儿窒息；胎儿呼吸中枢麻痹时，娩出的新生儿则无呼吸；母体患妊高征，严重贫血，心脏病，结核病等，母血液中含氧量低，胎儿及娩出的新生儿都处于氧缺乏状态，因此易有宫内窘迫及新生儿窒息；多胎、羊水过多过少影响到胎盘功能也易窒息；脐带绕颈、打结也易窒息；产程过长、产力异常、羊膜早破、头盆不称者亦会出现窒息；各种手术产、麻醉药也会使新生儿窒息；新生儿呼吸道阻塞、颅内出血及肺发育不全也会发生新生儿窒息。
新生儿窒息缺氧，使各器官都因缺氧而发生退行性变，而以脑部最严重。脑缺氧的结果将发生脑水肿，脑组织坏死及颅内出血。脑坏死可出现孔洞脑，多囊肿及皮层坏死。脑出血可影响到脑室、脑实质等。新生儿窒息经抢救存活者，多留有缺氧缺血性脑病。我国追踪重度窒息者，智力异常率占4.1％，而轻度窒息占2.6％，可见新生儿窒息是造成智残的重要因素，且往往因脑萎缩等，大部分为重残儿。
