甲胎蛋白是1956年在胎儿血清中发现的一种胚胎专一性甲种球蛋白，1964年有人在肝癌患者血清中测得它。
参考值： ＜20微克/升（μg/L）。
病理意义： 正常情况下，这种存在于胚胎早期血清中的甲胎蛋白在出生后即迅速消失，如重现于成人血清中，则提示有肝癌的可能。
另外，在生殖腺胚胎瘤和少数转移性肿瘤如胃癌，以及在孕妇、肝炎、肝硬化患者血清中甲胎蛋白可呈假阳性，但升高不如肝癌明显。甲胎蛋白现已广泛用于肝细胞癌的普查、诊断、判断治疗效果、预测复发。普查中阳性可早于症状出现8～11个月。肝细胞癌患者的甲胎蛋白阳性率为70%～90% 。
诊断标准： 甲胎蛋白＞500微克/升（μg/L）持续1个月，或＞200微克/升（μg/L）持续2个月而无肝病活动证据，并排除了妊娠和生殖腺胚胎瘤者，应高度怀疑肝癌。通常甲胎蛋白浓度与肿瘤的大小有关联，但个体差异较大。
20%～45%的活动性慢性肝炎和肝硬化患者，甲胎蛋白呈低浓度阳性，一般不超过200微克/升（μg/L），常先有血清谷丙转氨酶明显增高，甲胎蛋白与此同时升高，在1～2个月内随病情好转、血清谷丙转氨酶下降而下降。但甲胎蛋白低浓度阳性持续达2个月或以上，而且血清谷丙转氨酶已正常，这时应高度警惕亚临床肝癌的存在。
甲胎蛋白对肝细胞癌的临床价值可以归纳为：
1、是一种仅次于病理检查的诊断方法；
2、为目前最好的早期诊断方法之一，可在临床症状出现前8～11个月做出诊断；
3、为反映病情变化和治疗效果的敏感指标.
