癌症的治疗如欲取得较为满意的疗效，关键在于早期发现、早期诊断和早期治疗。癌症的早期发现甚至可以视为挽救病人生命的关键。
癌症的早期发现的困难在于：癌症早期没有典型的症状，即没有特征性的病状，但这并不等于说癌症早期没有任何蜘丝马迹可以让人察觉。
癌症早期是有某些迹象的。肿瘤学家把它们称之为癌症的早期信号。癌症的早期信号大致有如下这些：
1、身体的各个部位出现肿块。肿块不等于是癌，但癌常有肿块。所以凡是出现肿块皆应该到医院进行检查。一般地说炎症引起的肿块大多表面红肿，发热，有时甚至全身发热。压迫肿块有疼痛、肿块一般也比较柔软。若是囊性肿块更十分柔软，甚至有弹性。若是腹部有移动的“肿块’则大多是结肠充气或结扬中的粪块，并非真正的肿块。癌性肿块大多数质地坚硬，表面不发红发热，压迫也多不痛，而且大多比较固定、不好推移。从部位来看，出现在颌下、腋下、腹股沟（大腿根部）部位的多为炎症性肿块。而出现在耳后、锁骨上窝、甲状腺部位、乳房及腹部的则癌性肿块的可能性多些。
2、不明原因的出血。对老年人来说任何部位的出血都应该就医检查。特别是痰中带血或咯血、呕血或黑粪、大便带血、血尿、绝经后的阴道流血、回缩鼻涕，带血以及乳头出血等等皆应警惕有癌症的可能。
3、上腹不适。上腹部闷、隐痛、嘈杂等不适感，经过一个阶段治疗后不见改善的，应该就医检查以排除胃癌、肝癌、胰腺癌等的可能性。
4、贫血、消瘦。消化道的癌症常表现为贫血、消瘦。造血系统的恶性肿瘤亦常有贫血、消瘦等表现。
5、无痛性黄疸。即不伴有上腹部疼痛的黄疸，尤其是进行性加深的，要考虑是否有胰头癌的可能性。
6、吞咽困难。吞咽困难者有食管癌的可能性。在早期甚至只是表现为进食时胸骨后不适。
7、声音嘶哑，经治疗不见好转者应即检查。
8、大便习惯改变。有便秘、腹泻、便条瘦细者应就医检查以排除结肠、直肠癌的可能。
9、溃疡经久不愈。尤其是在唇、舌、下肢等部位的溃疡，如果久治不愈应考虑癌变的可能。体内的胃溃疡，尤其是胃小弯部位的胃疡经久不愈的也应警惕癌变的可能性。
10、黑痣增大。黑痣明显增大，伴出血、流水的应即就医检查。
以上所述多数都不一事实上是癌，但有这些症状的人都应该就医检查，不能疏忽，以免延误癌症的早期诊断。当然另一方面也应该相信医生检查的结果，如果肯定可以排除癌症，则就不必忧心忡忡。
