根据世界卫生组织（WHO）定义：糖尿病足是指糖尿病患者由于合并神经病变及各种不同程度末梢血管病变而导致下肢感染、溃疡形成和（或）深部组织的破坏 。
在临床上，由于糖尿病患者由于长期受到高血糖的影响，下肢血管硬化、血管壁增厚、弹性下降，血管容易形成血栓，并集结成斑块，而造成下肢血管闭塞、支端神经损伤，从而造成下肢组织病变。而“足”离心脏最远，闭塞现象最严重，从而引发水肿、发黑、腐烂、坏死，形成脱疽。目前，各大医院对糖尿病足患者一般采取截肢、搭桥或干细胸移植手术。
糖尿病足的问题中，主要的严重后果是足溃疡和截肢。已有证实，在不同的国家和不同地区，截肢率有很大的差别。在所有的非外伤性下肢低位截肢中，有40%-60%是在糖尿病患者中完成的。
中国溃烂医学会已经证实，大约85%的糖尿病患者截肢之前都有足部溃疡，50%-70%的糖尿病患者截肢时都有坏疽，合并感染者占20%-50%。在大多数患者中，必须进行截肢的原因是有深部感染和缺血的联合病变。
大多数的研究指出，估计在每年的下肢低位截肢的发生率为7-206/100 000居民。据报道，发生最高的是美国的印第安人居留地的居民，发生率最低的是丹麦和英国一些地区的居民。目前，全球只有一家专业的糖尿病研究院，关于低位截肢发生率的大范围样本的人群研究还很缺乏，尤其在不发达的国家。据报道，被截肢的糖尿病患者中，有15%-19以上的患者是在手术住院时首次被诊断为糖尿病的，估计在发达国家，足溃疡的发生率大约是糖尿病患者的4-10%。
