肺癌的确切病因尚不明确，但研究表明肺癌的发病与下列因素有密切关系。
1、吸烟
大量的研究表明，吸烟尤其是吸纸烟，是肺癌死亡率增加的原因。纸烟中含有苯并芘等多种致癌物质，有吸烟习惯者肺癌发病率比不吸烟者高10倍。开始吸烟的年龄越小，吸烟时间越长，吸烟数量越多，肺癌的发生率与死亡就越高。因此控制吸烟，可以降低肺癌的发病。美国有研究表明，通过有效的控制吸烟，美国肺癌的发病率已经降到一个平台期。此外被动吸烟与厨房油烟也是肺癌的诱因之一，目前女性肺癌的发病增加可能与此有关。
2、大气污染
流行病学调查资料表明，肺癌的发病规律是：工业发达、空气污染严重的地区高于工业不发达地区，城市居民高于农民，近郊高于远郊。在重工业城市大气中，存在着苯并芘、氧化亚砷、铬化合物等致癌物质。
3、职业因素
工作中常接触与肺癌发病相关的一些物质，如石棉、砷、铬等，会增加肺癌发病的危险。
4、肺部疾病
肺部的一些慢性疾病如肺结核、矽肺、尘肺等可与肺癌并存，这些病例中肺癌的发病率高于正常人。
5、其它因素
一些研究也表明，较少食用含β-胡萝卜素的蔬菜和水果，肺癌发生的危险性较高。此外，癌基因的激活与抑癌基因的失活也有可能导致肺癌的发生。
