一些食道癌高发区的居民，吸烟率相当高，另一些地区的居民不吸烟，食道癌就很少见。这是因为香烟中含有好几种亚硝胺，亚硝胺具有强烈的致癌作用。
长期进食过热、过硬、粗糙食物以及辛辣刺激性食物，可能引起食管粘膜损伤，反复损伤可以造成粘膜增生间变，最后导致癌变。中科院肿瘤研究所在人体内、外环境的亚硝胺致癌作用研究中发现，食道癌高发区林县居民食用的酸菜中含有多种亚硝胺，并证明食用的酸菜量与食道癌的发病率成正比。另外，汕头大学医学院报告，广东省食道癌高发区的南澳县生活用水、鱼露、虾酱、咸菜、萝卜干中均含有多种亚硝胺，并且这些食品在腌制过程中常有霉菌污染，霉菌又能促使食物中亚硝胺的含量明显增高。而且霉菌致食道癌的动物模型已经证实了霉菌在食道癌发病中的作用。 食管的一些异常状态和病变如食管憩室、瘢痕铗窄、食管炎症、贲门失驰缓症等，目久可以发生恶变而形成食道癌。
遗传易感性：科学家经过大量的调查发现，食道癌有较明显的家庭聚集现象。
