处方药是必须由医生开处方，患者必须凭医生处方购买的药品。
非处方药是不需要凭医生处方，消费者就可以在药店购买和使用的药品，非处方药的包装上印有国家指定的非处方药专有标志（OTC）。
非处方药根据安全性的不同，又划分为甲类非处方药和乙类非处方药。甲类非处方药须在药店在执业药师指导下购买和使用；而乙类非处方药除可在药店出售外，还可在获得药品监督管理部门批准的超市、宾馆、百货商店等地点销售。
