急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常，因多种突发因素，如脑炎、脑外伤、电击、药物麻醉或中毒等直接或间接抑制呼吸中枢，或神经－肌肉疾患，如脊髓灰质炎、急性多发性神经根炎、重症肌无力等，均可影响通气不足，乃致呼吸停止，产生缺氧和二氧化碳潴留的急性呼吸衰竭。
中枢性呼吸衰竭是因呼吸中枢的病变，呼吸运动发生障碍，呼吸节律的改变，通气功能障碍出现呼吸衰竭。周围性呼吸衰竭是因呼吸器官的严重病变或呼吸肌麻痹，导致通气和换气功能均出现障碍。在临床上这两种呼吸衰竭可以同时存在，最终均可导致低氧血症和酸中毒，影响人体的正常代谢。缺氧、二氧化碳潴留及酸中毒，可导致脑功能受损，出现脑水肿，使通气量减少，加重缺氧和呼吸性酸中毒。缺氧及呼吸性酸中毒亦可导致心肌功能及肾功能受损，影响代谢产物的排出，加重酸中毒，构成恶性循环。故临床上一旦确诊此病，应积极抢救，否则将会造成各重要脏器的不可逆损伤，危及患儿生命。
急性呼吸衰竭，一般原无肺部疾病，发生急骤，预后主要与现场急救有关，可以痊愈。但是不及时抢救，可危及生命。
