从正常组织到发生癌变的中间阶段称为癌前病变。癌前病变的本质和发癌过程一样均尚未完全明了。有人将已经癌变的细胞潜伏在外观正常组织中的状态(潜伏癌细胞)称为癌前病变，也有人是指可逆性的增生阶段，概念尚未一致，但一般多指组织细胞化生和显著增生而言，其中也包含着独立疾病。例如乳腺病、直肠的家族性乳头状腺瘤、慢性胃溃疡、肝硬化、皮肤的黑痣及皮肤粘膜综合征等。恶性肿瘤的发生是一个逐渐演变的过程，人体上某些器官的一些良性病容易出现细胞异常增生，具有恶性变化倾向，这些异常增生具有癌变倾向的病变称为癌前病变。
肿瘤组织由癌细胞及间质构成，癌细胞是由正常细胞转化来的异常增生细胞。肿瘤可发生在人体的许多器官和组织。
根据肿瘤对人体危害的大小及其生长特性而分为良性肿瘤和恶性肿瘤两类。
良性肿瘤生长缓慢，呈膨胀性生长，表面常有完整包膜，除局部症状外较少全身症状，不向周围组织浸润也不向全身转移，手术切除后不易复发，对机体危害较小，如脂肪瘤、血管瘤、腺瘤、囊肿等。
恶性肿瘤生长迅速，生长时常向周围组织浸润，表面几无包膜，常有全身转移，病理检查可见不典型核分裂，除局部症状外，全身症状明显，晚期病人多出现恶病质，手术切除后复发率高，对机体危害大，如骨癌、食管癌、肝癌、肺癌、白血病、骨肉瘤等。恶性肿瘤的发草螽斯病率有逐年升高的趋势，在各种疾病的死亡原因中也占前几位，因而是重点防治的一种疾病。
良性肿瘤有时也可转变为恶性，称为良性肿瘤恶性变，如纤维瘤可转变成纤维肉瘤。有些疾病容易转变为恶性肿瘤，如萎缩性胃炎可发展为胃癌;交界痣可发展为恶性黑色素瘤，这些疾病称为癌前疾病或癌前病变。
